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Der Nachfolger des berühmten Königs Richard Löwenherz, Juan Sin Tierra, wurde von den englischen Baronen verabscheut, die er zur Zahlung zahlreicher Bußgelder und Steuern gezwungen hatte. Der Erzbischof von Canterbury, Langton, zeigte den Baronen einen alten Brief, in dem der König Heinrich I. (der Franzose war) versprach, die Bräuche der Engländer zu beachten. Die englischen Barone beschlossen daraufhin, auch einen Brief zu verfassen, in dem die Rechte der Engländer festgehalten wurden und der König verpflichtete, zu schwören, diese von nun an zu respektieren. Die Barone schworen, dass sie Krieg gegen ihn führen würden, wenn er sich weigerte, bis er nachgab (1214).
Seitdem nennen die Engländer die Magna Carta „die Grundlage der englischen Freiheiten“. Es hinderte den König nicht daran, schlecht zu regieren; aber es legte in unbestreitbarer Weise schriftlich fest, welche Bräuche der König und seine Berater einzuhalten hatten. Der König selbst hatte nicht mehr das Recht, nach seinen Wünschen zu handeln. Wie die Engländer sagten: „Er war dem Gesetz unterworfen“, das heißt verpflichtet, es zu respektieren.
