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Am Ende der Republik und zu Beginn des Imperiums nutzten die meisten römischen Infanteristen Schwerter und spezielle Wurfwaffen als ihre Hauptwaffen.
Das Schwert des römischen Legionärs war vorzugsweise eine Stichwaffe, eine schnelle Waffe, die aus nächster Nähe eingesetzt wurde. Der römische Soldat versuchte, näher an den Feind heranzukommen, und nutzte den Moment, in dem dieser versuchte, ihn zu treffen, oder dies vergeblich gegen den Schild oder die Rüstung tat, zu einem schnellen Stoß aus, um ihn zu töten.
Das Schwert war länger als das Gladius, charakteristisch für das mittlere bis späte Imperium. Im 1. und 2. Jahrhundert begann die römische Kavallerie, diese längeren Schwerter zu verwenden.
Im Gegensatz zur Gladius ermöglichte die Spatha die Wahrung der Distanz zum Feind und eignete sich eher für Angriffe mit der Kante als mit der Spitze.
