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Une épée du Ve siècle découverte à Horbourg-Wihr, près de Colmar, conserve encore une partie de son fourreau en bois. L’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) a annoncé la découverte le 6 novembre 2026. Son équipe a recensé sur la même parcelle quatorze tombes humaines et deux sépultures de chevaux, toutes attribuées à la seconde moitié du Ve siècle.
Le fourreau soulève une question à laquelle la lame seule ne peut répondre : à quoi ressemblait cette épée lorsqu’on la portait à la ceinture ? Les vestiges de bois permettent d’étudier l’objet dans son ensemble. Le scramasaxe, les ornements en grenat et les pièces de harnachement renseignent aussi sur ceux qui ont choisi les objets déposés dans les tombes.
La découverte en trois points
- Horbourg-Wihr, en Alsace
La fouille a eu lieu près de Colmar, avant la construction de logements.
- Seconde moitié du Ve siècle
L’ensemble funéraire occupait une partie d’un ancien quartier gallo-romain.
- Quatorze tombes et deux chevaux
Le mobilier funéraire comprenait des armes, des ornements et des pièces de harnachement.
D’un quartier gallo-romain à un lieu de sépulture
La parcelle située en face de la poste de Horbourg-Wihr a été fouillée avant la construction de logements. L’équipe dirigée par l’archéologue Laure Sornin-Petit y a retrouvé les traces d’un quartier gallo-romain occupé du Ier au IIIe siècle. Les maisons, les puits et les espaces de travail remontent à cette première phase. Des siècles plus tard, une partie du même terrain a servi de lieu de sépulture.
Ces usages successifs expliquent pourquoi le site renseigne sur deux périodes distinctes. Les vestiges des maisons éclairent l’agglomération romaine. Les tombes, creusées plus tard, montrent comment une autre communauté a utilisé cet espace proche du Rhin, au moment de la transition entre la fin de l’Empire romain d’Occident et l’époque mérovingienne.
Ce que révèle un fragment de fourreau
Sur les images de fouille diffusées par Archaeology Magazine, l’épée apparaît à côté d’un scan de son extrémité inférieure et du fourreau. Le fragment conservé permet de situer le bois par rapport à la lame. À partir de cette disposition, on peut s’interroger sur le profil du fourreau, les parties qu’il recouvrait et les matériaux qui pouvaient y être associés.
Les matières organiques se dégradent facilement. Elles laissent parfois des traces dans les produits de corrosion du fer, comme l’a montré Historic England dans une étude consacrée à plusieurs sépultures du Kent. Sur l’une des épées étudiées, les chercheurs ont distingué du bois, du cuir et des traces de doublure. Cet exemple montre ce que peut livrer l’examen d’un fourreau. À Horbourg-Wihr, les informations publiées confirment la présence de bois et laissent ouverte la restitution de l’ensemble.
Les répliques de spathae romaines avec fourreau permettent de visualiser la relation entre ces deux éléments. La pièce moderne photographiée s’inspire du IVe siècle et offre un point de comparaison avec la découverte alsacienne, issue d’un contexte plus tardif.
À quoi reconnaît-on un scramasaxe ?
Le mot scramasaxe, également appelé seax, désigne une famille de lames à un seul tranchant. La notice du London Museum consacrée à un exemplaire en fer trouvé dans la Tamise en illustre le trait principal : un tranchant opposé à un dos. La longueur et le profil varient d’une pièce à l’autre. Un exemplaire d’une autre région ou d’un autre siècle permet d’établir une comparaison.
À Horbourg-Wihr, le scramasaxe est une pièce distincte de l’épée qui conserve des vestiges de fourreau. Selon Live Science, il était associé à un ornement en or et en grenat. Ce détail concerne le mobilier de cette tombe. Le nom de la lame décrit sa forme, tandis que l’ornement donne une idée du soin apporté à l’équipement funéraire.
La silhouette à un seul tranchant se retrouve aussi sur des répliques inspirées d’époques plus tardives. Les deux photographies de cette section permettent de comparer des profils de lames modernes inspirées de modèles historiques.
Ce que révèlent le mobilier funéraire et les chevaux
Dans les tombes pourvues d’armes figuraient notamment des épées, des boucliers et un angon, une sorte de javelot. D’autres sépultures ont livré des fibules en argent en forme d’oiseau, des colliers de perles de verre et un peigne en os. Les deux chevaux ont été enterrés avec des pièces de harnachement. La diversité de ces découvertes montre que le choix des objets variait selon les sépultures.
La qualité des ornements et la présence des chevaux étayent l’hypothèse selon laquelle certaines tombes appartenaient à des personnes de haut rang. Parmi les interprétations relayées figure un lien possible avec des élites guerrières germaniques. Il faudrait davantage d’éléments pour préciser leur identité, leur lien avec l’armée ou les circonstances de leur mort.
L’intérêt de la découverte tient à la possibilité d’étudier les pièces ensemble et à l’endroit où elles ont été déposées. Une lame permet de comparer des formes. Le bois, les ornements et le harnachement aident à restituer la manière dont l’équipement était présenté et ce que les personnes chargées des funérailles ont choisi de conserver.
Sources consultées
- Dernières Nouvelles d’Alsace — La fouille et sa responsable à Horbourg-Wihr
- Live Science — L’épée, le scramasaxe et les sépultures
- London Museum — Notice d’un scramasaxe en fer
- Historic England — Étude de matières organiques associées à des objets métalliques dans le Kent
- Archaeology Magazine — L’épée et le scan de son fourreau
