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Le successeur du célèbre roi Richard Cœur de Lion, Juan Sin Tierra, était détesté par les barons anglais qu'il avait contraint à payer de nombreuses amendes et taxes. L'archevêque de Canterbury, Langton, montra aux barons une vieille lettre dans laquelle le roi Henri Ier (qui était français) promettait d'observer les coutumes des Anglais. Les barons anglais décidèrent alors de rédiger également une lettre dans laquelle étaient consignés les droits des Anglais et qui obligeait le roi à jurer de les respecter désormais. Les barons jurèrent que s'il refusait, ils lui feraient la guerre jusqu'à ce qu'il cède (1214).
Depuis lors, les Anglais appellent la Magna Carta « le fondement des libertés anglaises ». Cela n'empêchait pas le roi de mal gouverner ; mais il déterminait par écrit, d'une manière incontestable, les coutumes que le roi et ses conseillers avaient le devoir d'observer. Le roi lui-même n'avait plus le droit d'agir selon ses caprices. Comme disaient les Anglais, "il était soumis à la loi", c'est-à-dire obligé de la respecter.
