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O sucessor do famoso rei Ricardo Coração de Leão, Juan Sin Tierra, era detestado pelos barões ingleses, que foram obrigados a pagar-lhe muitas multas e impostos. O arcebispo de Canterbury, Langton, mostrou aos barões uma antiga carta na qual o rei Henrique I (que era francês) prometia observar os costumes dos ingleses. Os barões ingleses decidiram então redigir também uma carta na qual fossem registrados os direitos dos ingleses e que obrigasse o rei a jurar respeitá-los a partir de agora. Os barões juraram que se ele recusasse, travariam uma guerra contra ele até que ele cedesse (1214).
Desde então, os ingleses têm chamado a Magna Carta de “o fundamento das liberdades inglesas”. Não impediu que o rei governasse mal; mas determinava por escrito, de forma indiscutível, os costumes que o rei e seus conselheiros tinham o dever de observar. O próprio rei não tinha mais o direito de agir de acordo com seu capricho. Como diziam os ingleses, “ele estava sujeito à lei”, ou seja, obrigado a respeitá-la.
